Experimentando la metamorfosis de estudiante a científico profesional

¡Hola lectores! Soy Mairim M. Villafañe-Vicente de Gurabo, Puerto Rico. Soy parte de SEAS Islands Alliance (SEAS), un programa dirigido a estudiantes que se enfocan en geociencias financiado por Maryland Sea Grant (MDSG) y National Science Foundation (NSF) que incluye las islas de Puerto Rico, Guam e Islas Vírgenes de EE. UU. Después de completar una beca de trabajo para SEAS en Puerto Rico en el 2022, ahora soy un interno de comunicación científica para Maryland Sea Grant. Trabajo en el Laboratorio Horn Point del Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland (UMCES), donde pronto daré mi siguiente paso: comenzar mi maestría en UMCES en enero del 2024. Realizaré estudios sobre especies de zooplancton tanto en Maryland como en Puerto Rico. Mi sueño es utilizar mis habilidades para ser parte de la lucha por los recursos naturales de Puerto Rico.

Desde muy joven he mostrado sensibilidad a los animales y la naturaleza, y esta conexión empática me motivó a sumergirme en las ciencias biológicas. Puerto Rico es una isla caribeña con distintos ecosistemas y una gran diversidad de animales y vegetación que necesitan personas comprometidas para protegerlos y así educar a otros creando un legado permanente. Por esta razón, luego de finalizar mis estudios de bachillerato en el 2022 quería tener nuevos desafíos. Quise pasar por una metamorfosis para formarme de estudiante a científico profesional. Al ser elegida para el programa, SEAS me dio la oportunidad de desarrollar mis habilidades a través de dicha beca laboral en la Reserva Nacional de Investigación Estuarina de la Bahía de Jobos (JBNERR) en Salinas, Puerto Rico. Como asistente del Coordinador de Investigación y Monitoreo, Ángel Dieppa-Ayala, desarrollé conocimientos sobre ambientes estuarinos, cómo estudiarlos y su impacto en ecosistemas más grandes.

Antes de comenzar esta beca, participé en un internado de verano allí en JBNERR. Luego, al ser reelegida para trabajar en el mismo lugar sabía que debería cumplir un papel de mayor responsabilidad. Mi tarea principal era monitorear la calidad del agua para el System Wide Monitoring Program (SWMP), uno de los principales proyectos de la reserva. Utilicé equipos de monitoreo como sondas multiparamétricas en cuatro áreas de estudio en la Bahía de Jobos. Se trata de un proyecto de seguimiento a largo plazo conectado con otros 29 sitios de la Reserva Nacional de Investigación Estuarina en territorios de Estados Unidos, siendo JBNERR el único en Puerto Rico.

El monitoreo de la calidad del agua nos da pistas sobre los cambios en un lugar específico, lo que puede provocar variaciones en el pH, la salinidad y el oxígeno disuelto, entre otros factores. Es importante documentar estos parámetros antes de eventos atmosféricos, como huracanes o tormentas, para que podamos observar los impactos provocados por estos. También fui responsable de la estación meteorológica de JBNERR. Tuve que tomar mediciones diarias de temperatura, nubosidad y niveles de lluvia para luego informarlas al Programa Cooperativo de Observadores y al Servicio Meteorológico Nacional.

Mis otros proyectos incluyeron participar en censos de aves costeras, mentoría de estudiantes, ayudar con recorridos escolares por los senderos, apoyar en la restauración de manglares y bucear con estudiantes de doctorado para darles la mano en sus investigaciones sobre medusas, hierbas marinas y otros. Mi parte favorita, además de estar en el agua todo el día, fue ver los rostros de los niños al aprender sobre los procesos de la naturaleza y ver su entusiasmo al manipular un cangrejo violinista de articulaciones rojas.

Como dato interesante, ¡fui la primera persona en usar el disfraz de mascota de JBNERR! El personal de Jobos Bay tiene un animal residente favorito llamado Tuque, un manatí rescatado en 2005 en Ponce y liberado en 2010 en JBNERR. Tuque fue hospitalizado en 2020 tras ser atropellado por una moto acuática (jet ski), pero ahora vive libremente en la zona. Para mí, él representa resiliencia porque demostró que tiene la capacidad de prosperar en su entorno natural aunque se enfrenta a retos diarios. Lamentablemente, en Puerto Rico muchas especies endémicas están en peligro de extinción. Los manatíes están incluidos en esa lista ya que sólo tenemos entre 600 y 700 individuos. Hacer ruido para crear conciencia puede ayudar a salvar a estas criaturas. JBNERR utiliza la mascota Tuque para conectarse con visitantes y escolares, haciendo que su experiencia sea memorable y aumentando la probabilidad de que retengan información sobre los estuarios.

Soy una mujer latina de piel oscura, hija, hermana, tía y madre de 15 gatos que residen en los alrededores externos de mi casa y un perro. Fuera del trabajo, disfruto hacer hiking, estar en la playa, dibujar y salir de fiesta con mi familia. La clave de mi éxito hasta la fecha es mi forma de ver las cosas. Nada de lo que viene en tu contra puede destruirte si no lo permites. Las respuestas siempre están dentro de ti, por eso hacer introspección ayuda mucho. Me gusta decirle a la gente que salga de su zona de confort y que nunca duden en dar el primer paso para cambiar las cosas en su vida. Puedes tener miedo, pero no te estanques, porque la única manera de que las cosas funcionen es si lo haces realidad. Mantente humilde, concéntrate, cree en ti mismo y sé consciente de quién está ahí para impulsarte hacia adelante. En este camino, mi apoyo son mi familia, amigos y mascotas. También me esforcé por hacer lo mejor que pude para llegar hasta aquí, ¡y seguiré haciéndolo! Mi enfoque actual es obtener una comprensión amplia sobre la comunicación científica y espero aprender cómo comunicar esta a personas científicas y no-científicas mientras trabajo en mi investigación de maestría.

Top left photo: Exploring Guam's Pagat Cave Trail and swimming in a subterranean pool. Photo by Rafael Vega.

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